Un programa de investigación del Departamento de Defensa de EE. UU. Para proteger los cultivos al cambiar los genes de los insectos podría violar la Convención internacional sobre armas biológicas, advirtieron cinco investigadores europeos en un documento de investigación publicado el jueves en la revista Science.
“Si tiene éxito, la técnica podría ser utilizada por actores maliciosos para ayudar a propagar enfermedades a casi cualquier especie de cultivo y devastar las cosechas”, dijo el documento, escrito por investigadores franceses y alemanes, incluido el genetista Robert Guy Reeves, del Instituto Max Planck para Estados Unidos. La biología evolutiva en Alemania y el biólogo evolutivo Christophe Boete del Instituto de Investigación para el Desarrollo en Francia.
Un programa de investigación del Departamento de Defensa de EE. UU. Para proteger los cultivos al cambiar los genes de los insectos podría violar la Convención internacional sobre armas biológicas, advirtieron cinco investigadores europeos en un documento de investigación publicado el jueves en la revista Science.
“Si tiene éxito, la técnica podría ser utilizada por actores maliciosos para ayudar a propagar enfermedades a casi cualquier especie de cultivo y devastar las cosechas”, dijo el documento, escrito por investigadores franceses y alemanes, incluido el genetista Robert Guy Reeves, del Instituto Max Planck para Estados Unidos. La biología evolutiva en Alemania y el biólogo evolutivo Christophe Boete del Instituto de Investigación para el Desarrollo en Francia.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa (DARPA) lanzó el proyecto, llamado “Aliados de los insectos”, en Arlington, Virginia, en 2016, con el objetivo de utilizar insectos como los áfidos para infectar cultivos con virus personalizados que pueden proporcionar ciertos genes para madurar. Las plantas, explicaron los investigadores.
El objetivo, dice DARPA, es encontrar una nueva forma de proteger las plantas de las amenazas emergentes. Pero los investigadores dijeron que el programa podría percibirse fácilmente como un esfuerzo encubierto para producir un arma biológica.
“En el contexto de los objetivos declarados del programa DARPA, opinamos que el conocimiento que se obtendrá de este programa parece muy limitado en su capacidad para mejorar la agricultura de los EE. UU. O responder a emergencias nacionales”, escribieron. “Como resultado, el programa puede ser percibido ampliamente como un esfuerzo por desarrollar agentes biológicos para propósitos hostiles y sus medios de entrega, lo que, de ser cierto, constituiría una violación de la Convención de Armas Biológicas”.
¿Cómo funcionan los “aliados de insectos”?
Hay muchas amenazas que podrían afectar la seguridad alimentaria. Esto incluye desastres ambientales, patógenos naturales y ataques intencionales. El fracaso de los cultivos, por cualquiera de estas razones, puede tener consecuencias devastadoras: cientos de millones de personas de todo el mundo confían en el trigo y el maíz, por ejemplo, para satisfacer sus necesidades nutricionales básicas.
La alteración genética de una especie para hacerla más resistente conlleva problemas. La introducción de alteraciones directamente en el cromosoma de una especie es lenta, ya que la alteración debe transmitirse de generación en generación antes de que tenga lugar.
En cambio, los científicos con DARPA están estudiando la introducción de virus modificados genéticamente que puedan editar los cromosomas directamente en los campos, esto se conoce como agentes de alteración genética ambiental horizontal (HEGAA).
¿Por qué armas biológicas?
Reeves y sus colegas ofrecen una serie de afirmaciones sobre por qué los Aliados de los Insectos podrían terminar siendo un medio de dispersión de armas biológicas. En primer lugar, cuestionan la naturaleza misma del proyecto: el uso de insectos. ¿Por qué, dicen, son los insectos tan integrales? ¿Cuál es el problema con la pulverización de HEGAAs?
El equipo dice que Insect Allies “parece ser muy limitado en su capacidad para mejorar la agricultura de los EE. UU. O responder a emergencias nacionales … Como resultado, el programa puede ser percibido ampliamente como un esfuerzo por desarrollar agentes biológicos para propósitos hostiles y sus medios de entrega “.
Potencialmente, los virus que se introducen podrían hacer daño en lugar de eliminar daños. Los insectos podrían usarse para dispersar agentes que impidan que las semillas crezcan. “Las armas HEGAA podrían ser extremadamente transmisibles a las especies de cultivos susceptibles, en particular cuando se usaron insectos como medio de entrega”, escriben. “La edición cromosómica se podría dirigir a determinadas variedades de cultivos dependiendo de su secuencia genómica (probablemente aquellas variedades que no son cultivadas por las partes en desarrollo)”.
Esto, dice Guy Reeves , un biólogo en el Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, sería un salto radical y preocupante en la biotecnología. “Son casi instantáneos y son extremadamente flexibles“, dice. Incluso poniendo a los insectos a un lado por un momento, algo que él dice es “virtualmente inexplicable desde todos los ángulos“, Reeves sostiene que existe un potencial real de que esta tecnología podría ser utilizada para fines no éticos.
“Cuando miras cada paso para hacerlo agrícola, siempre es más fácil convertirlo en un arma“, dice.
